副本概念自《魔獸世界》引入后，頻繁出現在后入市場的網游產品中，幾乎現有的所有網游都具備了副本玩法。與此同時，副本的風格也大都延續了《魔獸世界》的風格。
《魔獸世界》中文官方網站對副本的解釋是：副本，俗稱“私房“。你和你的朋友們可以在副本這個獨有的私人地下城中進行體驗、探索、冒險或完成任務。你也可以邀請其他人加入你的副本區域。這樣可以解決許多MMORPG都會遇上的諸如蹲點、盜獵、壟斷Boss裝備等等問題。在副本中的怪物通常更強大，因此玩家必須組隊才能進入這里。不過危險越大回報也越多！
副本功能解決了游戲中玩家多BOSS少、搶裝備、游戲公平性等諸多問題，然而副本的耗時卻成為了另一個值得關注的問題。刷一次《魔獸世界》的副本，少則1至2個小時，多則一整天，玩家必用大把得時間來完成副本。
以《夢幻西游》為代表，副本被改成了一段一段的小故事，由一環或多環任務組成的連續劇情。經過改進的副本功能雖然彌補了耗時等問題，然而這種類型的副本使玩家失去的一舉獲勝的成就感。
