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經歷了4年的寒冰期，手機網游正在迎來自己的春天。
蓋飯(網名)是北京一所大學的大二學生，最近他和他的同學們見面的問候語經常是“開新服了嗎？”。“我現在就是省吃儉用等著開新服務器呢！”這款讓蓋飯和他的同學癡迷的游戲已不是電腦網游(簡稱“PC網游”)，而是一款叫做《星戰online》的手機網游。蓋飯和他的不少同學每天都有將近5個小時是在體驗這方寸之間的恩怨情仇。
“我們的40萬注冊用戶中大概10%是付費的。”《星戰online》的開發者——深燧動力(北京)科技有限公司總裁張宏偉用數字證明手機網游正在走出長達4年的寒冰期。手機網游日平均游戲時長是3個小時，每個活躍用戶月支出(即ARPU值)80元左右。這些數據與PC網游相比已經毫不遜色。張宏偉的公司剛剛成立半年，但是《星戰online》已經在各大手機游戲門戶排行中名列前茅。
在線人數達到3萬曾是網游開始快速增長的標志，也是一款游戲成功與否的基本標準。手機網游峰值在線率2005年只有400人，2006年最高有1,700人，而2007年接近1萬人。“到今年年底手機網游將能夠達到3萬的水平。”手機游戲最大門戶網站、當樂網總裁肖永泉同樣對春天的到來毫不懷疑。
在蓋飯班里的27個男生中，有8個在玩手機網游，手機、電池、充電器和充值卡是他們床頭的必備裝備。“與PC網游相比，手機網游的體驗并不好，但是方便攜帶，隨時可以玩。”課間、公交車上、臨睡前都是蓋飯的游戲時間，而會戰時8個人擠在一個寢室里PK的樂趣更是PC網游所沒有的。手機網游每天在線人數的高峰常常和道路擁堵的高峰期一起到來，集中在早晨、中午、傍晚和晚上8點以后。碎片式的娛樂是手機網游獨特之處，根據當樂網統計，在平均每天3小時的游戲時間中，一個玩家的登錄大概要4、5次。
每個人都有娛樂的需求，但并不是每個人都有電腦和網絡。“我同學中就有不少人沒有電腦。”蓋飯說。在學生玩家之外，手機網游還擁有列車員、軍人、工廠中的農民工等一批PC網游所沒有的獨特用戶。巨大的手機保有量讓一切關于手機上網應用的前景甚至比互聯網還要誘人。根據中國互聯網絡信息中心2008年公布的第21次《中國互聯網絡發展狀況統計報告》，目前我國的4億手機用戶擁有5.3億部手機，這一數字遠超7,800萬臺的家庭上網電腦數。而在2.1億網民中已經有24%選擇使用手機接入互聯網。“手機上網的興起，是手機網游的根本。網游是互聯網上讓用戶心甘情愿付錢的核心應用，對手機上網來說是同樣的道理。”肖永泉說。
“隨著3G時代的到來，手機網絡的商業應用首先將在兩塊取得突破：一是基于位置的本地搜索，二是手機網游。”科技咨詢機構易觀國際的董事長于揚說。而據去年7月創投咨詢機構投中集團(China Venture)公布的《2007中國手機網游行業投資價值研究報告》預計，2007年手機網游用戶為1,600萬，市場規模將達到1.1億元人民幣的收入，其增幅是2006年的3.4倍；2008年將達到3.8億元。“據我們的統計，這也是一個比較靠譜的數字，如果中國移動上網包月費進一步降低，這種增長還會更快。”肖永泉說。
移動運營商、手機生產商、開發商和游戲運營商構成了手機網游完整的產業鏈，而在2008年，每個環節都在向著更適宜手機網游的方向發展。“現在上下游的手機廠商和移動運營商都在變得更加開放，所以作為中間產業鏈的手機網游開發商和游戲運營商的博弈空間正在變大。”肖永泉說。
在無線增值業務領域，中國移動的一家獨大讓它的一舉一動都牽動著手機網游的神經。盡管人們還難以看到一兩年內3G網絡普及性商用的前景，但是在去年底，中國移動宣布已經完成了2.75G網絡。“真實的下載速度已經可以達到幾十kbps，這就好比是從撥號上網到寬帶上網的變化，對于手機網游的應用來說還算可以了。”張宏偉說，當無線網絡有了速度，所缺的只是內容。
蓋飯每個月要花費20元包下100M的流量用在手機網游上，手機網游帶來的如此龐大流量讓移動運營商心動不已。“2008年，中國移動已經把手機游戲列成了五大主要業務之外的第一選擇，它與移動的業務互補型很強，也容易獲得移動的支持。”易觀國際助理分析師方麗說。年內，中國移動在“百寶箱”游戲業務之外新建的手機網游平臺也將開通。這無一不顯示中國移動對手機網游的重視，其著力推廣也將讓手機網游市場的教育變得事半功倍。
“其實某種程度上，移動運營商的格局變化與3G到來同等重要。”肖永泉說。與3G牌照發放相伴的是電信業務運營商的改組，按照普遍猜測的“五合三”模式，三大運營商將都可以涉足無線增值業務，這將改變現在中國移動的壟斷性地位。“中國電信等固網運營商，必然要實現固網與無線網絡的捆綁，資費會降低，相應的中國移動也會做出調整，”肖永泉認為上網資費的降低是必然的趨勢。對于手機上網來說，昂貴的不是每月的包月費用，而是超出包月后的部分。現在已經從原來的30元/M，降到了1元/M。
手機的適配性是困擾手機網游開發商的一大難題。手機的品牌、型號和操作系統都多如牛毛。電腦屏幕分辨率是統一的，但是手機屏幕分辨率足有幾十種。張宏偉坦言要讓一款手機網游能夠同時在各種型號上運行并不是一件容易的事。手機硬件內存等方面的不斷擴大，讓手機向電腦方向發展的趨勢越來越明顯，而手機系統的統一化發展也漸漸顯現。在今年2月諾基亞率先推出了自己全新的N-Gage游戲服務平臺，用戶可以在眾多兼容N-Gage的諾基亞手機上安裝這個平臺，在免費體驗所有的N-Gage游戲時，還可以下載、購買游戲以及聯機對戰。而這個平臺也將向游戲廠商開放，鼓勵他們以此為標準設計游戲。2007年11月，在iPhone之后，谷歌宣布也進入手機領域，不過并不是制造另一款GPhone，而是發布了名為Android的手機操作系統，這款集成了谷歌搜索引擎的操作平臺免費提供給手機制造商和運營商。“平臺化是手機終端部分對手機網游開發最大的推動。”肖永泉說。
手機網游的美麗前景吸引著越來越多PC網游商的目光。“我們正在準備進入這個行業，想開發一些可以同我們的PC網游相銜接的產品。”PC網游商、網龍公司董事長劉德建說。在網龍的網頁上已經貼出了手機平臺開發人員的招聘廣告。而完美時空、新浪和搜狐也都在積極準備進入手機網游。
手機網游與PC網游雖然同是游戲，但是開發設計卻頗不一樣。電腦的硬件狀況足夠PC網游設計員天馬行空地發揮自己的想像力。但是手機網游的設計不僅受到手機硬件的制約，很多使用細節也都需要考慮：手機網游要能夠一只手操作，玩家的另一只手可能正握著公車的扶手；手機網游要能夠盡快的登錄，玩家可能只有十幾分鐘的時間……“這是個很需要經驗的行業，每一個細節應用，每一個字節節約都要考慮得到，”張宏偉喜歡把手機網游設計說成是指尖上的舞蹈，“PC網游商的優勢是在品牌和資金，但是技術壁壘很難跨越。等到3G時代，手機終端足夠發展了，也許會更容易一些。”
另一個更大的不同是手機網游的運營和渠道建設。這也是肖永泉瞄準的商業機會。“網游產品并不是開發出來就可以了，很重要的一部分是在后面的推廣、維護、道具促銷、活動組織等運營方式，運營也是這個產業里面最賺錢的部分。”肖永泉說。PC網游商資金實力雄厚，大多擁有自己的運營隊伍。這些則是處于幼年期的手機網游生產商們難以企及的，因而多是與第三方平臺聯合運營。開發商大多數是只有十多人的小公司，有實力自己做好運營的不過2、3家。在張宏偉的公司中客服人員只有兩名，運營人員只有三名，他采取了與當樂網聯合運營的方式。“這是從去年才出現的趨勢，但是現在已經有四五款游戲與當樂網聯合運營了。”肖永泉說。
在肖永泉看來，運營平臺的另一個好處是能夠積累用戶，形成游戲開發商與用戶之間至關重要的渠道。在PC網游的推廣中，使用、銷售、付費三合一的網吧是網游商主要用戶來源，盛大、網易和巨人的成功無一例外基于對這個渠道的掌控。在手機網游中類似的渠道并不存在，手機網游平臺則在一定程度上起到代替作用。手機網游的生命周期比PC網游短，一般是半年到一年時間，這需要一款新游戲能在短時間內達到一定用戶量。而平臺的威力就在于隨著用戶積累，推廣成本不斷降低。在4年的時間里當樂網累計下了2,200萬手機游戲用戶，其中有將近500萬是手機網游用戶，這個數字已經占到了中國手機網游用戶的1/3。
肖永泉設想讓當樂成為手機網游中的盛大，在涉足運營之外，當樂開始整合支付方式，他們在游戲社區中試驗發行了用于支持運營的當樂幣，反應頗為火爆。手機網游的用戶和PC網游用戶的重合率非常低，這將是肖永泉防止PC網游渠道侵入的屏障。“手機網游也許會重演PC網游的歷程，就像盛大一年定勝負成了龐然大物一樣。當很多人看好的時候就已經沒有機會了。”張宏偉這樣闡述自己進入這個行業的初衷。