隨著陳天橋的一句豪言壯語，中國網游迎來了“免費”時代。從最初的《泡泡堂》等休閑網游到后來的《傳奇》等MMORPG網游，一時間“免費”的午餐應接不暇，這讓我們不禁懷疑：難道所有的游戲開發公司和運營商在一夜之間都良心發現了？難道我們提前在網絡游戲這個領域內進入共產主義了？下面我們一起來解讀一下“免費”網游的奧秘。
所謂的“免費”，其實不過是游戲公司或運營商的一種宣傳手段，其實它的本質是“軟收費”。何謂軟收費？切聽我慢慢道來。
傳統的網絡游戲是以點卡為主要收費方式的，和單機游戲不同，其實游戲公司和運營商在開發網絡游戲上是賺不到什么利潤的，他們并不是通過把游戲光盤賣到玩家手里賺取利潤，這就是為什么我們能在這些游戲的官方網站上下載到免費的游戲客戶端的原因，在游戲客戶端發行環節上，有些網游的開發商和運營商甚至還得感謝那些盜版商，是他們讓自己的游戲走進了更多玩家的視野。網游的主要獲利手段是服務，也就是說由開發商提供技術支持，由運營商提供在線服務支持來保證玩家的游戲質量，并由玩家支付相應的開發和運營成本及一定的利潤。在“免費”網游出現之前，游戲廠商們是靠玩家購買點卡既游戲在線時間來獲取利潤的。這就是俗稱的“硬收費”。
現在網游玩家最大的玩家群體是什么？是學生，尤其是大學生。這類人的特點是什么？時間比較充裕，但手里的錢卻不多。按照以往的“硬收費”標準，就意味著他們要支付更多的費用來填滿他們的業余時間-——如果他們玩網游的話，而這正和他們的經濟能力成反比。網游玩家的另一大主體是上班族，這類人最大的特點是有一定的經濟能力但時間緊張。網游的點卡面值一般是固定的，而且一般都是二三十元，有些上班族玩家就會覺得自己一周都沒多少游戲時間，要一下買這么多錢的點卡就沒必要了。再者，隨著國內玩家的成熟，他們對游戲的挑剔度也越來越高，他們并不愿意以下子就把錢投入到一個沒有玩過的游戲上去，更多的是愿意先試玩。基于以上情況就造成了國內網游玩家的大量流失和網游的低谷時期。
為了改變這種狀況，“軟收費”應運而生了。所謂“軟收費”，即玩家不必再為獲得游戲時間支付費用，游戲廠商主要靠向玩家出售游戲中的道具及裝飾品等獲取利潤，而這種道具及裝飾品一般是不會影響游戲平衡性的，這樣，玩家的選擇性也就大的多了。此法一出立刻獲得大多數玩家好評，國內網游迅速升溫。不久，網游廠商驚奇的發現：實施“軟收費”后，自己的利潤并沒有下降，而是直線上升，為什么呢？虛榮心！每個玩家都希望自己的角色在游戲中更引人注目，一但新道具出爐或發現別人的裝備比自己的更好看，他便會控制不住自己掏錢買新的道具，而這些新道具往往是價格不菲的。從《勁舞團》一身永久衣服就要一二百元就可以看出其中端倪。
每個成功的商人都是一位心理學大師，“免費”已經深入人心，不知道下一道呈現在我們面前的“大餐”會是什么呢？