18世紀中葉，一場啟蒙運動在蘇格蘭掀起，伴隨著工業革命、科技觀念的普及，以閱讀為主流的文化突然之間興盛起來。懷著當時還是新鮮事物的科學精神，愛丁堡書商和印刷工人科林•麥克法卡爾、雕刻家安德魯•貝爾決定一起寫一套百科全書，他們以200英鎊為報酬聘請了當時28歲的印刷工人、博物學家威廉•斯梅利來寫最初的三卷100章。1768年12月，這部百科全書的第一卷終于面世，售價六便士。這便是《大英百科全書》的雛形。一直到20世紀50年代，擁有這樣一套百科全書一直是許多人的夢想，不僅為了書中的知識，也因為百科全書，已經成為中產階級身份的標志。
20世紀90年代起，互聯網在世界范圍內的普及，網絡的應用改變了人們查閱信息的方式，把人們從書架拉到了鼠標上。1999年10月20日，價值1250美元的32卷本《大英百科全書》全部上網，供人們免費查詢與下載。這在當年是轟動一時的新聞，經全球1200多家媒體報道后，竟在一天之內惹來1500萬的洶涌人流，令剛剛開通的網站頃刻間崩潰，兩個星期內都無法正常運轉。 《大英百科全書》網絡版的免費午餐沒有持續太久，兩年后，由于網絡廣告發展艱難，《大英百科全書》不得不放棄“免費”的承諾，宣布向個人用戶收取60美元的年費。
幾乎與此同時， 2000年1月1日百度公司成立，那個時候的中國互聯網可以說是莽荒一片，沒有健全的渠道去獲取知識和信息。從創立時起，百度的目標就是讓人們免費的獲取知識的認知——百科、問答，作為承載知識的兩種基礎形式，自然都在其中。2004年百度推出問答平臺——百度知道，2006年推出網絡百科全書——百度百科，其中百度百科對中國的網民獲取權威信息和知識貢獻突出，到今天百度百科已經成為中文互聯網上最大的知識平臺，作為互聯網信息的提供者。
在這樣的背景下，06年，百度百科終于上線。如今已經過去了8年，根據百度對外公布的數據，如今的百度百科已經擁有了超過470萬人的編輯者團隊，積累詞條800多萬條，平均每32秒就有一個新的詞條誕生。這些沉淀的龐大知識，如果一個人每分鐘可以讀500字，每天花費8小時在閱讀上，全部讀完至少需要182年。
現在的百度百科也慢慢脫離了《大英百科全書》的傳統形式，產生了一些新的變化：
我們看一下“3•8馬來西亞航班失蹤事件”這個詞條，這個詞條的創建時間是3月8日9點37分，此時馬航失聯事件，在微博披露還不足1小時。要在詞條創建的7分鐘之后，外交部的應急預案才會啟動。在事件進展最為劇烈的第一周，這個詞條更新了42次，每2小時一次更新，幾乎與新聞發布速度完全同步。即使在飛機失聯第55天的5月2日，依然可以看到有用戶在更新詞條內容、跟進事件進展。
在百度搜索“MH370”，可以看到，新聞類網站仍然承擔了最新進展的披露工作，可是要想了解事件全貌，想要一個全面的梳理和回顧，只有百度百科這唯一的一家。越來越多的新聞事件，在百度百科擁有了詞條，在這些事件中，百度百科成為了一個信息匯總和整合的平臺。
記者專門采訪了 “3•8馬來西亞航班失蹤事件”詞條的編輯者 “耶穌救主jah”，他畢業于文學專業，喜歡編輯事件類詞條，對于沒有中文資料的事件，他甚至自己翻譯外文。之前使他聞名百科詞條編輯圈的 “肯尼亞購物中心襲擊事件”，這個詞條便是他一個字一個字對照著英文資料翻譯來的。他這樣對我說到：“到現在，MH370上乘客的生死沒有官方結論，馬來西亞政府一直在推卸，各種進展撲朔迷離。我整理這些消息，是希望更多人可以看到事態的全貌，看到全部的線索，不被混亂的消息所蒙蔽。……在我眼里，百度百科不僅是知識，也是媒體。” 另一位同樣參與了這一詞條編纂的用戶“哎_又見落葉”跟我聊到：“在有生還消息時，在這個詞條上第一時間顯示的就不再是失蹤，而是生還。”
這樣的用戶還有很多，活躍在百科的不同領域。而這些用戶中，貢獻詞條量最大的元老級用戶“東籬小菊”，8年里一共編輯了3.7萬個詞條，按照百科詞條的平均長度——1000字來計算，總字數達到3700萬字。不算查找資料和構思結構的時間，正常人的打字速度，也不過3000字/小時，算下來，他在編輯百科詞條上，至少花了12425小時，這是一個普通職工，接近6年的工作時間。
在許許多多百科用戶的身上，都能看到如前面幾位的熱情。正如李宇春的粉絲們喜歡自稱“玉米”，這些參與了百科編輯的用戶，也給自己取了一個統一的名稱——“蝌蚪”。“蝌(科)”自然是“科學”、“百科”的科，可對于“蚪”，不同的成員卻有不同的理解，在百度百科核心用戶畢嘯天看來，這個“蚪”字是“科學斗士”的“斗”。可也有成員認為，編輯百科詞條是細致而漫長的事兒，這個字更應該理解為“精神抖擻”的“抖”，精神抖擻，才能持續奮斗。目前“蝌蚪團”已經有216個成員，他們有學生、老師、記者……，而這個群體，還在不斷的擴大。
毫無疑問，這些熱愛知識、充滿社會責任感的用戶，就是百科最為堅實的基礎。在這個基礎上，過去兩年，我們也看到百度百科嘗試了一些新的產品形式：
2012年初，百度百科推出數字博物館——與傳統博物館合作，將線下的文物搬到線上，又通過二維碼讓訪問博物館的人從線下到線上去查看詳細的背后知識，這樣的互動讓了解文物的過程更加有趣、也更加完整。
2012年末，推出城市百科——每個城市的詞條，變成了一張完整的、包含衣食住行的城市名片，讓互聯網上的每一個城市，變得觸手可及。
2013 年末，多媒體百科上線。
2014年初，明星百科上線。
百度百科，脫胎于傳統的百科全書，卻已經漸漸超出了百科全書的范疇，開始向著更靈活、更飽滿的知識傳播，邁出了探索的第一步。
而百科的內容，還在不斷的豐富完善。除了百科的“蝌蚪”，最近，衛生部、中國醫學科學院，也成為了百科的用戶，將會參與所有醫療詞條的編纂完善；北京動物園也即將利用百科的平臺，嘗試線上的“動物日常直播”。
也許很多新的形式，已經不能再簡單的叫做“百科”，而是更廣義的“知識”。
讓我們回到117年前，1897年——這是戊戌變法的前一年，這一年，在《湖南時務學堂札記批》中，梁啟超曾說：“今日之中國，其大患總在民智不開。”這一句話，成為了此后一百多年里，所有改革家與革命者的共識。也正因此，才有了戊戌變法時的“興西學”，才有了義務教育的普及和一次次的教育革新。一個世紀過去了，知識的形式、人們獲取知識的途徑，也在悄悄發生著變化。我們希望，百度百科，作為中文知識在互聯網的沉淀和整理者，可以繼續推動著知識更加容易的被中國人獲取，也推動著科學在中國的進一步普及。
百度百科8周年相專題：http://baike.baidu.com/8years
（新聞稿 2014-05-22）